隨著科學的進步，尤其在基因遺傳與影像醫學上，對於精神疾病的瞭解在這二十多年來有了很大的進展。在20世紀初佛洛伊德的時代，精神疾病被認為是潛意識與現實之間的衝突，而心理治療則被認為是主要的治療方式。
越來越多研究的結果告訴我們，遺傳與異常的基因其實是形成某些精神疾病的重要因素，例如躁鬱症、精神分裂症、酒癮。壓力與情緒也是形成精神疾病，或導致精神疾病惡化的重要因素，例如憂鬱症、恐慌症、創傷後壓力症候群。相對於情緒與壓力的則是人的調適能力，這是取決於所謂的認知與思考模式，舉例來說只用對錯、好壞來看待人事物的思考模式會經常導致人際衝突，也容易造成不好的情緒，這和憂鬱及焦慮性疾患都很有關係。環境因素則是最近頗為熱門的領域，有人認為過動症、自閉症和環境中的有害物質越來越多有關，喝酒對細胞的影響也是一個研究的重點。
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